一个年轻人在英国曼彻斯特大学物理系学习时,指导老师出了一道物理学考题:如何利用气压计测量一座大楼的高度?他的回答是:先把气压计拿到顶楼,然后绑上一根绳子,再把气压计垂到一楼,在绳子上做好记号,把气压计拉上来,测量绳子的长度,绳子有多长,大楼就有多高。结果,老师给他判了个零分,理由是这个答案不是物理学上的答案。年轻人表示不服,坚持自己应该得到满分,师生俩为此争执起来。最后,两人同意去找学校物理系主任——着名物理学家欧内斯特·卢瑟福仲裁。
卢瑟福觉得这个问题太简单了,只要是本校的学生都应该答得出来,根本不存在争议。听老师倒完“苦水”说明原委后,他认为这个年轻人“挺滑头的”,决定当面考查一下。
他把年轻人叫到办公室,给他六分钟的时间,让他就同样的问题,再作答一次。卢瑟福特别提醒说,答案要能显示物理学的原理。
一分钟,两分钟……五分钟过去了,卢瑟福看到他面前的纸上仍然一片空白,便问:“年轻人,你是想放弃吗?”
“噢!不,卢瑟福主任,我没有要放弃。这个题目的答案很多,我在想用哪一个作答比较好,你跟我讲话的同时,我正好想到一个合适的答案呢!”
“对不起,打扰你作答,我会把问话的时间扣除,请继续。”卢瑟福感到十分惊讶,但他依然不动声色。
年轻人听完,迅速在白纸上写下答案:把气压计拿到顶楼,丢下去,用秒表计算气压计落下的时间,用X=O.5at2的公式,就可以算出大楼的高度。
卢瑟福转头问他的同事,说:“你看这个答案怎样?”
“我同意给他九十九分。”
“年轻人,你的意见呢?”
“主任,教授,我同意并接受这个分数。”
卢瑟福盯着年轻人的眼睛,问:“我很好奇,你说有很多答案,可不可以说几个来听听?”
“答案太多了。”年轻人显得很兴奋,脸上泛着红光,说话开始滔滔不绝。
“你可以在晴天时,把气压计放在地上,看它的影子有多长,再量出气压计有多高,然后去量大楼的影子长度,同比例就算出大楼的高度。”